Inuti Triumfbågen | Minnesmärke, museum, trappa och takterrass

Börja utomhus med de fyra monumentala skulpturgrupperna som är uthuggna runt Triumfbågens pelare. Den mest kända är François Rudes La Marseillaise, som visar frivilliga som svarar på uppmaningen att försvara Frankrike. Andra grupper symboliserar Napoleons triumf, motståndet mot invasionen och fredens återkomst, vilket förvandlar fasaderna till en visuell tidslinje över Frankrikes historia.

Gå in under bågen så möts du av Den okände soldatens grav, tillägnad de oidentifierade franska soldaterna som stupade under första världskriget. Dess återhållsamma utformning känns medvetet annorlunda jämfört med det enorma monumentet som omger den, vilket förskjuter upplevelsen från Napoleons hyllning av den militära segern till ett minne av dem som dog i kriget.

Bredvid graven brinner den eviga lågan, som tändes 1923 som en bestående hyllning till Frankrikes krigsdöda. Den tänds högtidligt varje kväll, vilket gör minnesmärket till en aktiv del av det franska minneslivet snarare än bara en historisk sevärdhet. Graven och lågan utgör tillsammans Arc de Triomphens mest högtidliga plats.

Om du tittar längs bågens insidor ser du rader med namn som är inristade direkt i stenen. De skildrar franska generaler och slag från revolutionstiden och Napoleonstiden. Vissa namn är understrukna för att markera vilka officerare som stupade i strid, vilket ger ytterligare en betydelse till vad som vid första anblicken kan se ut som rent dekorativa inskriptioner.

Innan du går längre in, ställ dig under den mittersta valven och titta rakt upp. Det välvda taket är täckt av geometriska kassetter och snidade rosetter, vilket skapar en detaljrikedom som är nästan omöjlig att uppskatta utifrån. Mot Arc:s enorma stenytor framstår det mönstrade taket som förvånansvärt intrikat.

Fortsätt uppåt så kommer du till museet på mellanvåningen. Utställningarna belyser Arken byggnad, historia, skulpturer och dess föränderliga roll i det franska samhällslivet. Det är snarare ett litet besöksmål än ett stort museum, men det hjälper en att koppla ihop namnen, minnesmärkena och bilderna som man redan har sett runt monumentet.

Spiraltrappan är ett av Arc:s mest karakteristiska inslag i interiören. Den slingrar sig uppåt genom monumentet mot museet och terrassen, och dess slutna konstruktion av sten och metall bildar en slående kontrast mot den öppna horisonten som sträcker sig ovanför. För de flesta besökare blir klättringen en del av upplevelsen snarare än bara ett sätt att ta sig upp till toppen.

Den sluten trappuppgången mynnar ut i besökets största överraskning: en öppen terrass med 360° utsikt över Paris. Blicka mot Eiffeltornet, Sacré-Cœur, Champs-Élysées och La Défense, och titta sedan ner för att se avenyerna som strålar ut från Place Charles de Gaulle och förstå varför platsen en gång kallades Place de l’Étoile.