For at få adgang til krypten går besøgende ned ad en stentrappe ind i et svagt oplyst rum, hvor rækker af hvælvede kamre strækker sig ud i alle retninger. Stilheden er slående og skaber en atmosfære af ærbødighed. Den kølige luft og stenvæggene forstærker følelsen af at være på et sted , hvor tiden står stille, hvilket står i skarp kontrast til den øverste sals storhed.
Ved indgangen står der "Aux grands hommes, la patrie reconnaissante" ("Til store mænd, det taknemmelige hjemland"), en stærk påmindelse om, at de, der ligger begravet her, har formet nationens intellektuelle, kunstneriske og politiske identitet.